飞蝗是分布最广的蝗虫种类
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蝗虫以其庞大的蜂群而闻名，它们吞噬庄稼，并能摧毁足以在一天内养活 35,000 人的食物。 它们也是食人族，因此庞大的蝗群对昆虫本身构成了危险——但研究人员发现，迁徙蝗虫会产生一种信息素，使它们的蜂群伙伴失去气味。
在动物界，同类相食是很平常的事情。 “不吃 [members of your species] 是人类的发明，”说 比尔·汉森 在德国马克斯普朗克化学生态研究所。 “不吃周围的任何东西都是一种能量损失。”
最近，科学家们确定同类相食有助于驱赶蝗虫的世界末日蜂群。 “他们实际上开始从后面互相吃掉，”汉森说。 “你得开始动了，不然后面的家伙会吃掉你的。”
同类相食甚至驱使不会飞的幼鸟成群结队，说 伊恩·库赞 在德国马克斯普朗克动物行为研究所。 “如果蜂群飞走，它们将变得更加难以控制。 这有点像野火，”他说。
汉森和他的同事们假设，当蝗虫成群结队聚集时，它们一定已经进化出对策来阻止它们的邻居吃掉它们。 研究人员首先寻找幼年蝗虫专门产生的气味化合物（飞蝗) 在每个笼子最多 250 个人的拥挤笼子条件下。 他们使用一种称为气相色谱法的技术分离出样品中的不同化合物，鉴定出蝗虫产生的 17 种化合物，包括苯乙腈 (PAN)。 众所周知，PAN 可以阻止鸟类等其他物种，因为它可以转化为有毒的氰化物。
为了测试 PAN 是否能防止幼年蝗虫自相残杀，研究人员使用 CRISPR 基因编辑技术培育出缺乏 PAN 基因的蝗虫系。 这些昆虫很快成为同类相食的目标。 在另一群蝗虫中，研究人员禁用了检测 PAN 的嗅觉受体。 这驱使蝗虫开始吃任何邻居，甚至是那些产生威慑气味的邻居。
这些发现有朝一日可以用来帮助管理蝗虫群，减少它们的数量，而不需要像杀虫剂这样的当前方法。 格雷戈里剑 德克萨斯 A&M 大学的研究人员表示，原则上，阻止蝗虫“产生或检测信息素的能力有可能导致蝗虫种群通过进食自我调节”。 它还可能使蝗虫更容易受到其他捕食者的攻击。
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